Een Michelinster na 45 jaar
Net nu restaurants steeds sneller bekroond worden door Michelin, is er één restaurant in ons land dat 45 jaar moest wachten op een eerste ster: La Botte in Genk.
Het is maandagmiddag, doorgaans niet bepaald de drukste dag voor restaurants. Maar in La Botte in Genk heerst een drukte van jewelste. Het is dan ook feest hier: familie, vrienden en trouwe klanten willen er absoluut bij zijn, want na liefst 45 jaar heeft het bekendste Italiaanse restaurant van Limburg, en misschien wel van heel Vlaanderen, een Michelinster gekregen.
La Botte wordt in 1980 als eenvoudig eethuis opgericht door Vincenzo Giacomazza, hij is dan 26. Hij behoort tot een familie van Siciliaanse emigranten die, zoals zovele Italianen toen, in Limburg werk komen zoeken. Vaak gaat het om arbeid in de mijnen en in de autofabriek van Ford, maar Vincenzo heeft een specifiek talent: koken. En hij richt zich op de keuken van zijn moederland: de Italiaanse. Maar er komen lang niet alleen Italianen eten, ook Vlamingen vinden de weg naar zijn restaurant.
Later komen de zonen van Vincenzo meewerken in de zaak. Peppe, de oudste, heeft van zijn vader het talent voor koken geërfd. Zijn jongere broer Gaspare heeft een passie voor wijn en wordt de sommelier.
Stilaan treden beide broers op de voorgrond. Peppe verrijkt en verfijnt de keuken, onder meer met degustatiemenu's en hoogwaardiger producten, zonder evenwel het à la carte aanbod met pasta, risotto en andere klassiekers te vergeten. "Zo staat de zabaglione uit 1980, met amandelijs en marsala, nog altijd op de kaart", zegt Peppe.
Het wijnaanbod wordt uitgebreid met wijnen uit alle streken van Italië. De echtgenote van Peppe waakt over de zaal. "Die familiale verbondenheid is een troef, en onze klanten voelen dat."
Als Peppe gaat samenwerken met Njam!-tv, wordt hij alsmaar bekender in Vlaanderen. Dat levert hem nog meer klanten op, ook uit andere provincies dan Limburg. Tegenover La Botte opent hij Peppe's, een combinatie van bistro, takeaway en delicatessenwinkel.
Bij Gault&Millau krijgt La Botte de mooie score van 16/20, en wordt het tweemaal uitgeroepen tot beste Italiaanse restaurant van het land. Maar bij Michelin beweegt er niets. "En commercieel gezien hadden we dat ook niet nodig", zegt Peppe. "Onze zaak liep als een trein."
Maar dit jaar gebeurt het dan toch: Michelin kent La Botte de eerste ster in zijn geschiedenis toe. Peppe is aanwezig op het podium en is duidelijk geëmotioneerd, zijn broer Gaspare is in Genk gebleven omdat het restaurant op maandag open is en spreekt van een "flipperkast" omdat hij zoveel volk over de vloer krijgt en tegelijk door zoveel telefoontjes en berichten wordt overdonderd.
Zal er nu veel veranderen?
"Wij zijn altijd een familiezaak geweest en zullen dat altijd blijven", zegt Gaspare. "Mijn vader en moeder werken nog altijd mee achter de schermen, al sukkelt mijn vader, intussen 71, met zijn gezondheid. Maar hij blijft positief. En dat hij dit nog mag meemaken, is voor ons een groot geschenk."
"Cucinare è un' arte. Cucinare con il cuore è la più grande arte.", staat op de website van La Botte: koken is een kunst, koken met het hart is de grootste kunst.
Die kunst werd nu - eindelijk - bekroond met een Michelinster.
