Moeten we binnenkort betalen om een tafel te reserveren?
Begin juli gaat in Oostende een restaurant open dat van meet af aan een voorschot van 50 euro per persoon vraagt bij elke reservering. Een poging die in Vlaanderen tot mislukking is gedoemd? Of het duwtje dat andere restaurateurs nodig hebben om het ook aan te durven?
Chefs en restaurateurs klagen al langer over het kwalijke fenomeen dat klanten reserveren en vervolgens niet opdagen, met inkomensverlies tot gevolg. Maar slechts weinigen durfden het tot nog toe aan om kredietkaartgegevens of een voorschot te vragen, zoals in het buitenland al gebruikelijk is.
Nochtans had de firma Table Fever, die online reserveringssystemen aanbiedt aan restaurants, vorig jaar reeds een optionele module gelanceerd die restaurants toelaat om een voorschot rechtstreeks op hun bankrekening te laten storten.
"Maar veel animo bestaat er nog niet voor", zegt mede-eigenaar Stef van der Schueren van Table Fever, "Alleen de toprestaurants die voldoende bekendheid genieten, durven het mondjesmaat aan. Sommige passen het alleen toe voor reserveringen tijdens het weekend, wanneer ze sowieso volgeboekt zijn. Maar in het algemeen zijn de chefs terughoudend. Toch blijven wij erin geloven. Uit ons onderzoek blijkt dat de consument er minder problemen mee heeft dan de chefs."
Is de ban nu gebroken? Het nieuwe restaurant Storm in Oostende, met een chef die bij het brede publiek niet bekend is, durft het van bij de start aan om systematisch een voorschot van 50 euro per persoon te vragen bij elke online reservering. Dat voorschot wordt op de dag zelf van je restaurantrekening afgetrokken.
"Het is mijn eerste restaurant", zegt chef en eigenaar Michael Rabaey (36), "Dus dacht ik: als ik het nu niet doe, moet ik het later niet meer proberen. Want dan heb ik klanten gewoon gemaakt aan het oude systeem zonder voorschot. Ik heb er wel nachten van wakker gelegen alvorens de knoop door te hakken."
Rabaey gaf elf jaar lang les aan de befaamde hotelschool Ter Duinen, en deed daarnaast vooral events, catering en buitenlandse stages: "Mijn restaurant zal maar 18 plaatsen tellen. Het zou dus echt een financiële strop zijn als mensen pas op het nippertje afhaken of gewoon niet komen. Vandaar dat ik deze beslissing heb genomen."
En wat als mensen afbellen met een valabele reden?
"Dan sturen we een tegoedbon ten bedrage van het voorschot, die ze op een later tijdstip kunnen gebruiken in ons restaurant."
Rabaey zegt dat hij vrijwel geen negatieve reacties heeft gekregen: "Ik volg online alles nauwgezet op, en er is maar 10% van de klanten dat tijdens het reservatieproces afhaakt als het voorschot gevraagd wordt. Misschien waren die nog onzeker of ze wel zouden komen of niet, en dan is het sowieso beter voor ons dat ze niet vrijblijvend kunnen reserveren."
Zou een bekende chef het aandurven om dit systeem te introduceren? We vroegen het aan Michaël Vrijmoed (2 sterren): "Het systeem wordt al volop toegepast in internationale steden als Londen en New York, maar in Vlaanderen is iedereen er nog wat bevreesd voor. Klanten die gereserveerd hebben, volgen wij wel systematisch op: ze moeten één week op voorhand herbevestigen, en als ze dat niet doen, mailen of bellen we hen. Alleen voor groepen vanaf 8 personen vragen we een voorschot."
Joachim Boudens van Hertog Jan (3 sterren) vraagt evenmin een voorschot: "We zijn ook gestopt met het vragen van kredietkaartgegevens omdat klanten daar moeilijk over deden om redenen van veiligheid. Maar we volgen onze reservaties wel nauwgezet op."
Hof van Cleve van Peter Goossens (3 sterren) en The Jane van Sergio Herman (2 sterren) vragen kredietkaartgegevens, eventueel gevolgd door een persoonlijke mail waarin een voorschot wordt gevraagd.
Kobe Desramaults kan het zich dan weer veroorloven om de volledige menuprijs vooraf te vragen. Dat systeem introduceerde hij vorig jaar bij de opening van zijn restaurant Chambre Séparée, wat enige ophef veroorzaakte. Het concept van zijn restaurant - live koken voor een beperkt publiek - leent er zich ook toe. "Je moet het zien als een concert", zegt hij, "Daar betaal je je ticket ook vooraf."
Zullen de Vlamingen ooit bereid zijn om overal en elke keer een voorschot te betalen, ook in restaurants met minder mediatieke chefs? "Als alle restaurants aan hetzelfde zeel zouden trekken, zouden ze geen andere keuze hebben", zegt Stef van der Schueren van Table Fever. Michaël Vrijmoed denkt dat het systeem van voorschotten uiteindelijk zal doorbreken in Vlaanderen: "Binnen dit en vijf jaar doet iedereen het."
Afwachten of het initiatief van Michiel Rabaey een en ander in beweging zet.
