Arabelle Meirlaen
Toen ik zeven jaar geleden Arabelle Meirlaen leerde kennen, was haar restaurant gevestigd in een klein historisch pand op de markt van Huy, en droeg het de naam van de middeleeuwse dorpsomroeper (Li Cwerneu). Merkwaardig, want haar culinaire stijl was resoluut eigentijds en creatief, geïnspireerd op de toenmalige Spaanse vernieuwing. Toen al werd ze beschouwd als het nieuwe wonderkind van de Waalse gastronomie, maar mijn ervaring was er een van veel goede intenties en aarzelende uitvoering. Nu is ze verhuisd naar een grote woning net buiten Huy, waar ze meer werkcomfort heeft. Ze is intussen 41 en haar restaurant heet gewoon Arabelle Meirlaen, wat wijst op gegroeid zelfvertrouwen. Ik was benieuwd naar haar evolutie.
"Intuïtieve keuken" staat op de gevel van haar prachtig verbouwde restaurant. Dat verontrust mij een beetje. Veeleer vertrouw ik op nauwkeurig opgestelde recepten met afgewogen hoeveelheden. Maar ik begrijp wel wat ze bedoelt: ze wil emotie in haar gerechten brengen. Vanavond kan ze dat uitvoerig doen, want ik laat mij emotioneel verleiden door haar intuïtief menu, al speelt het rationele argument van de redelijke prijs ook een rol (5, 7 en 8 gangen voor respectievelijk 60, 80 en 90 €).
Arabelle en haar man Pierre Thirifays, die voor de bediening en de schitterende wijnkaart instaat, kozen voor een origineel interieur, een eigenzinnige mix van vintage, modern en rustiek. De volledig open keuken en de muur van wijnen achter glas springen in het oog. Tafelkleden zijn kennelijk niet meer on trend, dat heb ik al in menig nieuw eethuis vastgesteld. Maar wat wel op de tafel komt, is een opeenvolging van gerechten die stuk voor stuk een verrukking zijn, zowel voor het oog, de geur als de smaak. En ook - heel belangrijk, maar vaak vergeten - voor de maag, want Arabelle kookt zuiver, licht en natuurlijk, zonder kunstgrepen die ongezond spektakel in het bord creëren. Oester met appel en koolrabi, Thaise bouillon met koningskrab en verse groene kruiden, gerstrisotto met bospaddenstoelen, smeltzachte zalm met algen, daikon en prei, en als orgelpunt fantastisch borstvlees van sneeuwhoen met aardpeer: het was een feest van gedefinieerde en geschakeerde smaken. Alleen jammer van het gerecht met gerijpt Holsteinrund en chutney van wortel, courgette en tomaat: op papier veelbelovend, maar de beslissing om het vlees in gerookte rauw-lauwe sneetjes op te dienen, begreep ik intuïtief niet.
Verder vond ik dat het menu wat lang aansleepte (4,5 uur!), maar deze demonstratie van verfrissende creativiteit was een opoffering waard. Arabelle is helemaal opengebloeid en slaagt erin haar inventieve gastronomie te koppelen aan een heldere visie op gezonde voeding.
Arabelle Meirlaen, Chemin de Bertrandfontaine 7, 4570 Marchin, tel. 085/25.55.55, www.arabelle.be, gesloten op zondag, maandag, dinsdagmiddag, woensdagmiddag en zaterdagmiddag
