Twee jonge Grieken creëren nieuw voedingsmerk middenin de crisis
Ondanks de crisis in Griekenland bleven de broers Douzis, jonge twintigers, niet bij de pakken zitten. Ze richtten een voedingsbedrijfje op, dat vandaag de eerste stappen naar West-Europa en Amerika zet. Een verhaal van twee jonge ondernemers in een land waar niemand een eurocent gaf om hun kansen.
Guy Verhofstadt werd er al gesignaleerd, en ook Martin Schulz, de voorzitter van het Europese Parlement. Het nieuwe Griekse eethuis Ergon in Brussel, pal in de Europese wijk, kon van meetaf aan op veel belangstelling rekenen. Maar achter dit lokale succes gaat een groter verhaal schuil, dat in Griekenland begon.
Uitgerekend in 2008, het jaar waarin de kredietcrisis in alle hevigheid losbarstte. En net vòòr Griekenland, tijdens de daaropvolgende eurocrisis, in een economische storm terecht kwam. Twee jonge twintigers uit Thessaloniki, de broers Thomas en Giorgos Douzis, startten toen met een ambitieus project: de beste voedingsproducten uit hun land samenbrengen onder één globaal merk.
"Voor Griekenland was dit een nieuw idee", vertelt Thomas Douzis die informatica studeerde (zijn broer studeerde wiskunde), "Wij wisten dat ons land fantastische voedingsproducten heeft, maar de wereld wist dat niet. Er waren zoveel producten met internationeel potentieel, maar slechts weinige waren in staat om dit potentieel aan te boren. Dat wilden wij veranderen. Maar we beseften meteen dat we ze aantrekkelijk en eigentijds moesten verpakken en dat er een overkoepelende merknaam nodig was."
De broers schuimden ambachtelijke landbouwbedrijven in Griekenland af, om er de beste producten te selecteren. Intussen werkten ze aan de technische en estetische aspecten van de verpakking. Als merknaam kozen ze voor Ergon, een Grieks woord dat "project" betekent.
Thomas Douzis: "Het was niet makkelijk om in economisch noodweer mensen achter dat project te krijgen. Wat ons dreef en recht hield, was de liefde voor ons land en onze cultuur. We wilden niet thuis blijven zitten en op de tv horen dat ons land naar de knoppen ging. We wilden er zelf iets aan doen."
Hun eerste product in 2008 was een honing. Drie jaar later draaide Ergon - ondanks de crisis - een omzet van 1,5 miljoen euro en stelde het 24 mensen te werk.
"Vele mensen vroegen me wie de investeerders achter ons bedrijf waren. Ze waren altijd verbaasd als ik zei dat we het helemaal zelf hadden gedaan, en dat we elke euro winst opnieuw investeerden. We komen bovendien niet uit een rijke familie. Onze grootvader was een kruidenier, onze vader werkte bij Kellogg's. De liefde voor voeding zat dus wel in de familie."
Algauw had Ergon een assortiment van 70 producten van Griekse artisanale producenten: honing, confituur, thee, kruiden, olijven, olijfolie, sauzen, spreads, pasta, rijst... Die worden online en via 300 winkels in Griekenland verdeeld. De export naar andere landen komt op gang.
"Hoe slechter de Griekse economie draaide, hoe meer we het gevoel kregen dat we niets meer te verliezen hadden. Stoppen zou nog erger zijn dan doorgaan. We wilden ook onze leveranciers en werknemers niet in de steek laten, mensen die nu weer een toekomst hadden."
De broers - vandaag nog altijd maar 32 en 29 jaar jong - bleven nieuwe ideeën zoeken om hun merk nog beter in de markt te zetten. Ze kwamen tot het besef dat ze eigen "flagship stores" nodig hadden. En zetten een keten van deli-restaurants op, een moderne combinatie van foodshop, traiteur en restaurant: "We konden er onze eigen producten verkopen, maar ook andere zoals kaas, vleeswaren en wijn. En het moest vooral ons merk sterker maken. We dachten goed na over de uitstraling en wilden ver weg blijven van het toeristische imago van Griekenland, met kelners die slechte retsina schenken en de sirtaki dansen. We wilden de waarden van het verleden vertalen naar de 21ste eeuw. Met Griekse gerechten die geworteld zijn in de traditie, maar opgediend worden in een eigentijds kader."
In 2011 openden ze hun eerste vestiging in hun geboortestad Thessaloniki. In datzelfde jaar trokken ze Dimitris Skarmoutsos aan, een Griekse kok die in Californië gewerkt heeft in The French Laundry (algemeen beschouwd als een van de beste restaurants ter wereld) en in Griekenland een bekende tv-persoonlijkheid werd, onder meer in de Griekse versie van Master Chef. Hij creëert de recepten en superviseert alle Ergon-restaurants. Vandaag zijn er zes in Griekenland.
Anderhalf jaar geleden opende de eerste vestiging in Londen, onlangs was Brussel aan de beurt. Nu hebben de broers een joint venture in Amerika opgericht.
"Het feit dat we uit Griekenland komen, blijkt geen hinderpaal te zijn, integendeel, we waren het van bij het begin gewoon om low cost te werken. Dat geeft ons nu een concurrentieel voordeel."
De expansie naar andere landen verloopt grotendeels via franchising: de moederfirma in Griekenland stelt het concept ter beschikking en vaardigt in de beginperiode een Griekse kok af om alles in goede banen te leiden. De eigenaar van de Brusselse vestiging is ook een Griek, George Mangioros (61), voormalig ambtenaar bij de Europese Commissie. Zijn zoon Constantin die een managementopleiding volgt, werkt mee.
George Mangioros: "Ik ben in contact gekomen met de broers Douzis via een oude schoolvriend van mij. Maar ik zag onmiddellijk het potentieel van deze franchise in België. En vermits ik net met pensioen ben, en mijn zoon volgend jaar afstudeert, was de timing voor ons prima."
Het is 18 uur, de eerste klanten komen binnen voor de avondshift. Bediening en keuken schieten in gang. "Het bedenken van een businessconcept is één zaak", zegt George Mangioros, "Maar het moet ook dag na dag waargemaakt worden, in elk concreet detail."
Hoe was het succes van Ergon mogelijk in zulke crisistijd? Thomas Douzis somt de voor hem vijf belangrijkste redenen op:
1. Succes is in de eerste plaats een kwestie van attitude, van de wil om niet in je zetel te blijven zitten, maar op te staan en iets te doen.
2. We negeerden het risico volkomen. Hadden we daarover teveel nagedacht, zoals we tijdens onze studies hebben geleerd, dan hadden we dit niet aangedufd.
3. We hadden geen plan B. Zaken mislukken als je een uitweg in je achterhoofd houdt. Zonder uitweg moét je wel lukken.
4. Hands-on management: we steken voortdurend zelf de handen uit de mouwen.
5. We hielden altijd vast aan ons basisidee: het promoten van de Griekse voedingscultuur op een manier die past bij de 21ste eeuw.
