Ballekes
Gisteren at ik dorade/bloemkool/miso, gamba/shiitake/rijst, hert/peterseliewortel/cassis en kweepeer/peperkoek/oranjebloesem. Vandaag eet ik ballekes.
Nu denkt u ongetwijfeld aan die oervlaamse "ballekes in tomatensaus". Maar hier kan ik kiezen tussen zes verschillende sauzen. En tussen ballekes van varkens- en rundsgehakt, van kippengehakt en een vegan versie van soja en zoete aardappel. Die kan ik combineren met frieten, kroketten of groenten. En met een twintigtal Belgische bieren (de wijnliefhebbers worden minder verwend).
Ik bestel en betaal, twee ballekes overgoten met saus worden aan tafel gebracht in een gietijzeren pannetje, de frieten in een bakje. Op drie kwartier sta ik weer buiten, ik heb best lekker gegeten voor 17,50 euro. Welkom in de wereld van fast casual, een mix van fast food en casual dining. De snelheid is die van fast food, de kwaliteit die van een eenvoudig eethuis, de service en prijs liggen daar ergens tussenin.
Eenvoud is er ook een kenmerk van: alles draait rond één gerecht, in verschillende variaties. Waardoor de uitbouw van een keten mogelijk wordt. Dat is dan ook wat de laatste jaren in sneltempo is gebeurd: Ellis Gourmet Burger, Manhattn's en Burgerij met hamburger, Mamma Roma, Nona en Otomat met pizza, Umamido met ramen, Poule & Poulette met kip, Bavet met spaghetti ...
De Antwerpse Florence Van Leuven en de Brusselaar Thibault Truyen, beiden 35, zijn de new kids on the block. Zij werkte in de marketing, hij in de business intelligence. Maar beiden waren hun 9-to-5-job beu, ze verkozen een 12-to-12-job: de horeca.
Ze begonnen met een klein eethuis waar ze eenvoudige Vlaamse gerechten serveerden, en waar de "ballekes in tomatensaus" het meest succes kenden. Meteen hadden ze hun marktonderzoek, waarop ze zich baseerden om Ballekes uit de grond te stampen. Eerst in Brussel, want zelfs al is dat een meertalige stad geworden, het Vlaamse woord "ballekes" is er zodanig mee verbonden dat elke inwoner en toerist het kent of minstens al eens ergens hoorde waaien.
Er zijn nu drie vestigingen, in één ervan staat ook een centrale keuken waar de hele dag door ballekes worden gerold en sauzen bereid. De frieten worden voorgebakken geleverd door een bedrijfje dat wellicht ook het betere frietkot bevoorraadt, en worden ter plaatse afgebakken.
Toen ik de vestiging vlakbij de Grote Markt bezocht, ondergebracht in een historisch huisje uit de 17de eeuw, was Florence druk bezig achter de toog. Terwijl Thibault vooral actief is in het pand met de centrale keuken. Dat is de goede mentaliteit om een fast casual keten te doen lukken: zelf aanwezig zijn op de werkvloer. En pas dan dromen van uitbreiding.
Ballekes, Sint-Katelijnestraat 37 en Hoedenmakersstraat 3, 1000 Brussel / Charleroise Steenweg 174, 1060 Brussel, ballekes.be, geen reservaties, elke dag open
